Položil základy švédské velmocenské politiky, provedl reformy politické, finanční i hospodářské. Po dlouhých válkách s Polskem ovládl východní Pobaltí. Od roku 1630 zapojil Švédsko do třicetileté války proti císaři Ferdinandu II. Habsburskému a Katolické lize a ovládl severní a střední Německo. V jeho vojsku bojovala řada českých exulantů. Padl dne 16. listopadu 1632 v bitvě u Lützenu.